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通常マウスを移動させることで、画面上のマウスカーソルを移動させ、マウスに用意されたボタンをクリックすることで、ボタンを押したり、メニューを選択したり、ファイルをコピーしたりします。
マウスにはいくつかの方式がありますが、移動量を検知するためのボールを内部に用意し、これを机上で移動させて、その縦方向と横方向の移動量に応じてコンピュータに信号を送るものが一般的です。
もう1つは、ボールの変わりに、LEDなどの光を反射し、メッシュを横切る数を数えて信号を送る光学式マウスがあります。
また最近では、光学的なイメージ・センサーを用いてマウスの下面をスキャン（撮影）して、そこから移動量を計算するマウスもあります。
マウスに付属するボタンは、それを利用するOS環境によって使い方が異なります。例えばMac OSでは、マウス・ボタンは1つだけですべての操作を行います。これに対しWindowsでは、最低でも2つのマウスボタンが必要です（これらは左マウス・ボタン、右マウス・ボタンと呼ばれる）。
接続インターフェイスとしては、シリアル・インターフェイス、パラレル・インターフェース、PS/２インターフェイス、USBなどさまざまで、コンピュータ環境によって適当なものを選択できます。このうちPC/AT互換機で最も一般的なのはPS/２インターフェイスで、本体に標準で用意されていることが多いですが、最近ではUSBも広く普及しています。
マウスのコードが邪魔なら、赤外線や電波を利用してデータを送るワイヤレス・マウスも販売されています。
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